Horas de horas de observación para su tesis doctoral sobre la galaxia enana de Sculptor. En eso estaba Margherita Bettinelli en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) cuando algo bastante peculiar le llamó la atención.
«Noté una forma inusual, un puntito todo rodeado de un anillo casi perfectamente simétrico. Nunca había encontrado nada así antes», le relata Bettinelli a BBC Mundo.
Analizando datos tomados por la Cámara de Energía Oscura (DECam) del Telescopio Blanco del observatorio de Cerro Tololo, en Chile, Bettinelli encontró un anillo de luz, conocido en astrofísica como anillo de Einstein. Comenzó a buscar información sobre el objeto, pero no existía. «Cuando me di cuenta de que no había ninguna referencia, el mismo día advertí a mis directores de tesis», cuenta.
Fue así como el equipo de Poblaciones Estelares del IAC comenzó a observar y a analizar las propiedades físicas del fenómeno que derivó en el «anillo de Einstein Canarias», uno de los de mayor simetría de los descubiertos hasta ahora.
¿Qué es un anillo de Einstein?
En palabras simples, un anillo de Einstein es una imagen distorsionada de una galaxia muy lejana, denominada «fuente». Esta distorsión se produce por la presencia de una galaxia masiva ubicada entre la fuente y quien la observa que deforma los rayos de luz.El intenso campo gravitatorio producido por esta galaxia, denominada «lente»,deforma la estructura del espacio-tiempo a su alrededor, lo que atrae a otros objetos y además curva la trayectoria de la luz.
Cuando las dos galaxias están perfectamente alineadas, la galaxia fuente se ve como un anillo casi perfecto que rodea a la galaxia lente. El anillo de Einstein.Estos fenómenos, predichos por la teoría de la Relatividad General de Einstein, son raros, pero científicamente interesantes.
Casi perfecto
Los resultados de la investigación liderada por los científicos Antonio Aparicio y Sebastián Hidalgo fueron publicados en la revista internacional Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Según datos del IAC, el anillo es casi circular porque las dos galaxias están prácticamente alineadas, a una separación angular de 0,2 segundos de arco.
«Estudiar estos fenómenos proporciona información especialmente relevante sobre la composición de la galaxia fuente y, por otra parte, sobre la estructura del campo gravitatorio y de la distribución de materia oscura de la galaxia lente», explica Antonio Aparicio.
La galaxia fuente se encuentra a una distancia de 10.000 millones de años luz.Debido a la expansión del universo, la luz se demoró 8.500 millones de años en llegar hasta la Tierra, por lo que la galaxia fuente se ve tal como era en aquella época: azul, empezando su evolución, poblada por estrellas jóvenes en formación a gran velocidad.
La galaxia lente, en cambio, está más cerca, a unos 6.000 millones de años luz. Con una masa similar a la de la Vía Láctea, está más evolucionada, con una formación estelar prácticamente terminada y poblada de estrellas viejas, según la investigación del IAC.
